La potenciación era conocida ya desde la antigüedad, los
babilonios utilizaban la elevación a potencia como auxiliar de la
multiplicación. Los griegos por su parte tenían predilección por los cuadrados
y los cubos.
La potenciación es el producto de varios factores iguales.
Para abreviar la escritura, se escribe el factor que se repite y en la parte
superior derecha del mismo se coloca el número de veces que se multiplica.
Aunque no es 100 por ciento
seguro, parece que la idea de elevar al cuadrado o al cubo se remonta hasta el
tiempo de los babilónicos. Babilonia era parte de Mesopotamia en la zona que
ahora consideramos como Irak. La primera mención conocida de Babilonia se
encuentra en una tablilla que data del siglo XXIII a.C. Y lo cierto es que aún
así ellos estaban lidiando con el concepto de los exponentes, a pesar de que su
sistema de numeración (el sumerio, que ahora es una lengua muerta) utilizaba
símbolos para descomponer fórmulas matemáticas. Curiosamente, no sabían qué
hacer con el número 0, de modo que lo delineaban como un espacio entre los
símbolos.
La palabra en sí misma
proviene del latín "expo", que significa "fuera de", y
"ponere", que significa "lugar". Si bien la palabra
exponente pasó a significar cosas diferentes, el primer uso moderno registrado
de exponente en matemáticas fue en un libro llamado "Integra
Arithemetica", escrito en 1544 por el autor inglés y matemático Michael
Stifel. Pero él simplemente estaba trabajando con una base de dos, de modo que,
por ejemplo, el exponente 3 significaba que la cantidad de números 2 que
tendrías que multiplicar para obtener 8. Lo que se vería así: 2 ³ = 8. El
método de Stifel se diría que es un poco retrógrado en comparación con la forma
en que pensamos acerca del tema hoy. Él diría que "el 3 es la
configuración del 8". Pero hoy en día, nos referimos a eso simplemente
como una ecuación de 2 al cubo. Hay que recordar que él estaba trabajando
exclusivamente con una base o un factor de 2 y traduciendo del latín un poco
más literalmente de lo que hacemos actualmente.
